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AssistiveWare 引領下一代輔助及另類溝通技術
App 開發公司 AssistiveWare 如何革新輔助及另類溝通軟體
每天下午，九歲的 Jay 都會陪媽媽 Meghan Ashburn 和他的雙胞胎兄弟 Nick 去維吉尼亞海灘，遠離學校、家中及外部世界的刺激，放鬆精神。
Ashburn 詢問 Jay 為何喜歡海灘，他按下了「日落」按鍵，然後說道：「不要學校，要海灘。」
2015 年，Jay 被診斷出患有自閉症。4 歲時，他開始使用 Proloquo2Go，一款由開發公司 AssistiveWare 打造，於 iPhone 和 iPad 上提供的輔助及另類溝通 (AAC) app。
Ashburn 解釋：「海灘一向都能讓 Jay 以自己的方式探索和放鬆。只要天氣允許，我們一家人都會盡量常來。他很喜歡沙灘、海浪和絕美的日落景色。」
Proloquo2Go 體現了 AssistiveWare 的使命：讓 AAC 成為有效且被廣泛接受的溝通方式。包括 ALS (肌萎縮性脊髓側索硬化症)、腦性癱瘓和自閉症患者等在內的許多人，都會在無法進行口頭表達的情況下採用這些工具。
將這個技術帶到 Apple 裝置上，對 AAC 使用者和 AssistiveWare 的創辦人兼 CEO 來說，都是非常重要的轉變。隨著 AAC 登陸消費者裝置，可以負擔並使用這項技術的人數呈現爆發性成長。這也讓 AssistiveWare 的業務得以快速發展。
Niemeijer 表示：「iPad 和 iPhone 最棒的優點之一，就是他們並非獨立裝置，而是人人都在用的超酷裝置，這已經讓 AAC 的接受度大幅升高。不過，我們還有許多工作需要完成。」
AssistiveWare 新一代 AAC app Proloquo 和 Proloquo Coach 已於 2022 年推出。除了產生話語，Proloquo 也幫助使用者建構短語或句子、學習相關字彙，並拓展語言和文法知識。Proloquo Coach 則為家庭和教育者提供支持孩子與學生學習的工具。
Proloquo 具備 49 種真實的兒童和成人的合成語音及 12,000 個單詞，比其他 AAC app 多出大約三倍。AssistiveWare 推出的 app 也支援「旁白」和「切換控制」，供失明或低視能的使用者利用。
Niemeijer 相信，對於 AAC 使用者而言，找到自訂的裝置使用體驗是很關鍵的一步。Apple 本週預覽全新輔助功能，包括為認知障礙使用者設計的 Assistive Access，以及為面臨失語風險者設計的 Personal Voice 等，為使用者提供更多選項，可以按照需求量身打造使用體驗。
Niemeijer 表示：「我們很高興可以將這些新功能整合到 AssistiveWare 的 app 中。我們最近在 Proloquo 中推出了對 iOS 內建語音的支援，提供使用者更多種類的語音選項。Personal Voice 的推出可能會為我們的使用者帶來更多個人化溝通選項。加上 Assistive Access 等功能，將使我們有更多機會量身打造使用者體驗，讓他們得以按照自己的個性和需求來設定我們的 app。」
如今，Jay 使用 Proloquo 和其他交流方式與家人、老師和朋友溝通。Proloquo 的使用者有 80% 是兒童。這款 app 每日使用者達 100,000 人，全球共有 300,000 位使用者，Jay 便是其中之一。
曾在小學任教的 Ashburn 表示：「未來五年內，大眾對 AAC 的認識將逐漸加強。」Jay 在普通的三年級課堂上學習。「這件事意義非凡，因為他無法說話，而這種孩子往往被分開教導。」Jay 的三年級同學也使用 Proloquo 作為與他互動的方式之一。
Ashburn 繼續說道：「Proloquo 無限的分享功能是我最喜歡的功能。我可以為 Jay 建立一支 AAC 團隊。他的老師、家人甚至同學都能免費在自己的裝置上使用 Proloquo。我無法形容這會帶來多大的好處。這是利用 AAC 技術的顛覆性改變。」
Jay 的口說能力正在進步，他正在使用 Proloquo 練習說話。他會反覆按下按鍵來學習生字，直到自己可以親口說出詞彙或短語。隨著 Jay 即將步入青春期，Ashburn 說，她開始頻繁聽到「關上門」這句話。
Ashburn 表示：「許多 AAC 選項會限制兒童可選的詞彙。Proloquo 擁有非常大的詞彙庫，讓 Jay 幾乎可以選出他所想要用的任何字詞。內建鍵盤更為他提供無窮無盡的選項。」
總部位於阿姆斯特丹的 AssistiveWare 團隊由科研人員、AAC 專家、設計師、開發者和品質檢測工程師組成，包括 27 名本地員工和另外 35 名世界各地的員工。他們創造了產品背後的技術，並致力於推動 AAC 相關研究和宣傳的發展。Niemeijer 解釋：「這一領域的大多數研究關注的都是對單一對象進行干預後所產生的變化。我們則對數以萬計 AAC 使用者同意分享的匿名資料進行研究。這很不尋常。我們將基於大範圍研究的洞察擺上檯面，這將激起有趣的討論。」
「引導使用」是 Apple 十年前推出的一項無障礙設定，能限制裝置僅能使用單一 app，這項功能大大提升了這款 app 的潛能。Niemeijer 表示：「在此之前，家庭和學校面臨的一個難題，就是孩子可能先打開一款溝通 app，但是很快又跳出去開了另一款 app。透過『引導使用』，就可以讓孩子將注意力保持在學習和交流上了。」
針對 Apple 生態系統進行開發工作也帶來了另一項重要優勢：Apple 會長年維持軟體支援，讓家庭和學校能夠放心投資。
Niemeijer 表示：「這讓我們有時間和空間可以專注在創新之上。這樣一來，AssistiveWare 就不會被困在過去了。」
對於新一代 AAC 使用者，Niemeijer 希望這種溝通交流形式能夠和文字一樣得到廣泛接受。針對 AAC 的偏見是使用者最大的障礙，遠比開發技術本身要難以處理。
Niemeijer 表示：「我仍然認為，我們還有很長的路要走。若你無法說話，人們總是會假設你沒什麼想說的。這種假設就是最大的問題。我希望人們能轉變態度，尊重這項技術，讓它能發揮最大影響。」
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