Blind veteran har medvind med en surfbräda och iPhone

Scott Leason går upp tidigt. Innan klockan är halv sex har han redan kollat mejlen, sociala medier, nyheterna och vädret. Han kontrollerar dagens surfrapporter via appen Surfline på sin nya iPhone XR och förbereder sig för dagens aktivitet. Innan solen har gått upp denna fredag har han packat och gjort sig redo för dagens pass på Mission Bay Aquatics Center i San Diego där han ska surfa på Mission Beach.

Och han upplever allt detta utan att se det. Leason är nämligen blind.

Leason är en veteran från den amerikanska marinkåren där han var en av flera experter på visuell kommunikation, eller signalmän som de kallades. Han var posterad på amfibiefartyget USS Tripoli där han signalerade från fartyg till fartyg med blinkande ljus, morsekod och semaforer. Den 4 juli 1993, efter sju års tjänstgöring, blev han blind på båda ögonen av en kula från ett beväpnat rån. Under flera år fick Leason vänja sig vid att leva som blind och 2009 kom en avgörande vändpunkt i hans resa mot att leva självständigt. Då påbörjade han nämligen en dator- och teknikutbildning från det amerikanska veterandepartementets rehabiliteringscenter för blinda.

Hjälpmedelsteknik för mobiler var fortfarande i sin vagga, men Apples iOS blev snabbt en favorit bland användarna. 2012 fick Leason sin första iPhone – iPhone 5 – och utbildning från Sarah T. Majidzadeh, Assistant Chief på Blind Rehabilitation vid Tibor Rubin VA Medical Center i Long Beach. ”Det är mycket lättare att hitta rätt på telefonen”, säger Leason. ”Jag tror att många synskadade föredrar iPhone eftersom de kan göra allt på den. Och VoiceOver fungerar riktigt bra.”

Leason är bara en av många som är blinda eller har nedsatt syn som använder VoiceOver till att klara uppgifter i vardagen. Faktum är att fler blinda personer nu använder VoiceOver än alla andra mjukvaror för skärmuppläsning tillsammans. Ungefär 70 procent av alla veteraner vid det amerikanska veterandepartementets 13 rehabiliteringscenter för blinda får iOS-enheter och utbildning i hjälpmedel. ”De här verktygen skapar jämnare förutsättningar för alla”, säger Majidzadeh.

Men Leason är inte någon teknikguru. Visst, han använder en Apple Watch till att mäta sina intensiva träningspass hemma och i vattnet. Men han uppskattar enkelheten och att alla hans enheter fungerar tillsammans – något som iPhone har gjort för både seende och blinda. ”Imorgon kan jag börja min surfträning”, säger han. ”Det ska bli intressant att se hur mycket kalorier jag kan bränna där.”

Han är även en seriös idrottare med stark tävlingsinstinkt. Han vill vinna och det har han gjort några gånger: Leason var den första blinda vinnaren av USA Adaptive Surfing Championships vid Oceanside Harbor North Jetty i juni 2016. Samma år kom han tvåa i trick för herrar vid USA Water Ski Competition i Harmony, North Carolina. Bara i år har han tävlat i sju tävlingar i fyra olika sporter.

Trots att Leason har jobbat med Mission Bay Aquatics Center i tio år är surfning bara något han har ägnat sig åt på senare tid i ett försök att lära sig sin fritidsaktivitet som barn i Corona del Mar. Genom åren, med stöd från Challenged Athletes Foundations program Operation Rebound för veteraner har Leason och centret anpassat sig, lärt sig och utvecklats medan han åstadkommer allt mer i vattnet.

Paul Lang, undervisningssamordnare vid Mission Bay Aquatics Center, kommer ihåg några svårigheter de stötte på i början men som de har övervunnit. ”När han åker vattenskidor och wakeboard med oss kan vi vanligtvis kommunicera med åkaren att båten ska svänga”, förklarar han. ”Scott har inte tillgång till sådana tecken, så vi har fått komma på nya system. När vi ska släppa av honom på stranden drar vi upp och skakar linan så att han känner att linan skakar, och det är tecknet för att vi kör in. Sådana små saker. Vi stöter på ett hinder, vi löser det med Scott och hittar på system som fungerar bra så att alla kan göra det här.”

Lang, som har jobbat med Leason sedan innan han fick sin första iPhone, är ofta imponerad av hans förmåga att anpassa sig, både i och utanför vattnet.

”Första gången han fick en iPhone och lärde sig att använda VoiceOver bad jag honom att visa den för mig, eftersom man bara ser honom trycka på skärmen. Jag förstod inte alls vad han gjorde eftersom det bara var en massa tryckande och telefonen läste upp en mängd ord jättesnabbt”, säger Lang. ”Och när han visade allt som han kunde göra med den blev jag helt förstummad av att han hade lärt sig att interagera med den för att kunna göra allt det här. Han är precis som alla andra. Han sitter bara i hörnet därborta och är fastklistrad vid sin telefon eller lyssnar på musik, läser och skickar sms.”

”Det är otroligt hur länge tio år känns i teknikens värld” säger Kevin Waldick, Assistant Director på Mission Bay Aquatics Center. ”Han var inte särskilt bra på teknik alls, men när han fick sin iPhone kände han att han kunde klara det. Apple är verkligen bra på att göra det tillgängligt. De här sporterna är tillgängliga precis som tekniken är tillgänglig. Det har varit väldigt stort för honom.” 

Nu när 2018 närmar sig sitt slut har Leason en månad kvar av wakeboarding och surf tills han och centret tar julledigt. ”När jag håller i linan bakom en båt precis som alla andra glömmer jag att jag är blind”, säger han. ”Och när jag kommer till stranden och några människor står runt Snickers säger jag att det är min ledarhund och jag håller en bräda i handen och de säger ’Är du blind?’. Det är en häftig känsla.” 

”Vattensporterna är en slags terapi, men jag tycker också att det är mer min identitet, vem jag är och vem jag växte upp som”, säger han.

Tillbaka på land njuter Leason av en kryddstark lunch medan han återupplever dagens vågor. Han är helt slut, men han har fortfarande ett två timmar långt träningspass inplanerat senare samma dag. Och med Snickers vid sin sida fortsätter han. Han gör en insamling på sin GoFundMe-sida och planerar sina tävlingar och aktiviteter för 2019. Han kommer att fortsätta att leva sitt liv på sina egna villkor. ”Jag är självständig”, säger han. ”Det är det bästa sättet att beskriva iPhone på: självständighet.”