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11 de noviembre de 2019
La app de realidad aumentada que ayuda a los veteranos a manejar la ansiedad
Tres o cuatro veces a la semana, o siempre que necesita apaciguar su mente, Steve Mills abre la app Healium AR en su iPhone. Su lugar favorito para hacerlo es en un parque situado a la vera del tranquilo río Mississippi en Memphis, Tennessee.
“Algunas veces me acerco al río, me siento en un banco y contemplo el agua”, explica Mills, mientras lleva sus ojos a la app en su teléfono. “Usar esto simplemente mejora mi estado de ánimo”.
Mills inicia una de las meditaciones guiadas que ofrecer Healium AR. Primero, la sincroniza con su Apple Watch, que transmite su frecuencia cardiaca a la app. A medida que respira más profundo, sus pulsaciones se desaceleran, y un sistema solar de planetas se ilumina frente a él, gracias a la realidad aumentada (AR) que usa la app. Healium AR combina la narrativa con la neurociencia y el diseño de videojuegos para que los usuarios puedan aprovechar sus sentimientos para crear mundos virtuales y encontrar su propia sensación de tranquilidad.
“Es acumulativo, aumenta con el tiempo, pero aprendes a convivir con ella. Tengo varias vías de escape, y una de ellos es Healium AR”.
En estos momentos, comenta, es capaz de aclarar sus pensamientos y acallar sus recuerdos.
“No tengo miedo a los recuerdos”, afirma Mills, comandante de la Marina de los EE. UU. “Pero debo controlarlos”.
Mills ha dedicado un total de 29 años a las fuerzas armadas: 10 como bombero de la Fuerza Aérea y 19 en su función actual de capellán de la Marina. Su trabajo lo ha llevado a recorrer el mundo, incluso en destacamentos en Irak y Afganistán, y también grandes distancias en portaaviones, donde ha contribuido a llevar adelante una ciudad flotante de miles de militares. Brinda su apoyo a familias que reciben la dura noticia de que sus seres queridos ya no regresarán, y también a navegantes en sus batallas personales fuera de la zona de guerra.
En 2008, Mills regresó de Irak y comenzó a trabajar para completar su doctorado en religión, con orientación en fatiga de combate. Tomó bajo tratamiento un grupo de excombatientes de la Marina durante tres meses, donde usó la Biblia como herramienta de sanación. Durante sus estudios sobre cómo ayudar a otros a trabajar sus traumas, comenzó a tener ataques de pánico propios.
Más o menos en la misma época, en otra parte del país, la periodista de televisión Sarah Hill también luchaba contra la ansiedad, el comienzo de una sucesión de eventos que la llevó a desarrollar Healium AR.
La oriunda de Misuri ya había sufrido constantes escenas de violencia y tragedias durante más de 20 años cuando comenzaron sus ataques de pánico. “Vivía cerca de una radio policial”, dice Hill. “A largo plazo, tanta negatividad terminó enfermándome”.
Consultó con el Dr. Jeff Tarrant, amigo de la familia y psicólogo matriculado que exploraba un tema por entonces emergente: el neurofeedback. Conectó a Hill a un equipo de electroencefalografía (EEG), que mide la actividad cerebral mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo. Tarrant prestó atención especial al cortex del cíngulo anterior (CCA) de Hill: la parte del cerebro a cargo de la concentración y la atención, entre otras funciones.
“La ansiedad es básicamente mantener un pensamiento o sentimiento por mucho tiempo y repetirlo una y otra vez”, menciona Tarrant. “De tal forma que el CCA se sobreexcita porque la gente se hiperenfoca en ciertos pensamientos y sentimientos que no puede dejar ir. Entonces, queremos ver si podemos tranquilizar eso”.
Tarrant diseñó un programa para Hill que usa en casa que consta de una laptop y unos electrodos. Ella tiene que mantener un aeroplano animado en la pantalla por arriba de un umbral específico. Cuando lo logra, es porque calma la actividad del lóbulo frontal cerebral, el cual incluye el CCA.
Funcionó. Con el tiempo, Hill pudo detener los ataques de pánico y volver a dormir.
Inspirada por esa experiencia, finalmente dejó el periodismo y empezó a trabajar con una organización de veteranos que usaba la realidad virtual (VR) y la AR para transportar a quienes no podían ir físicamente a Washington, D.C. a visitar los memoriales de guerra de la ciudad. Durante esas experiencias, Hill comenzó a notar un cambio físico en los veteranos.
“Se ve en sus cuerpos”, comenta Hill. “[Los veteranos] se relajan, sus cuerpos se reblandecen, su respiración parece más lenta. Como yo no soy científica, le dije a Jeff: ‘¿Puedes estudiar qué provocan esas experiencias en la fisiología de los veteranos?’”
Juntos, comenzaron a explorar los efectos que la VR y la AR tienen en el estado de ánimo y en el estrés. Juntaron ese conocimiento con el programa de neurofeedback que Tarrant había diseñado para aliviar la ansiedad de Hill años atrás. El resultado: Healium AR.
“Ese mismo concepto de emplear el neurofeedback es lo que usamos en Healium, combinando los principios de Tarrant, que se basan en el cerebro, con nuestras historias y el diseño de juegos”, afirma Hill. “Pero nosotros quitamos todas las barreras para tener acceso y lo hicimos fácil de entender, sólo con un Apple Watch y la frecuencia cardiaca”.
A principios de este año, Hill fue a un Campo de Emprendedores de Apple, el cual está diseñado para ayudar a las empresas basadas en apps que hayan sido fundadas y estén dirigidas por mujeres. Mientras estuvo ahí, el equipo rediseñó Healium AR y trabajó en la app para que pudiera llegar a más usuarios de una manera más eficiente. La app actualizada se volvió a lanzar hace poco en el App Store.
Tanto Hill como Tarrant remarcan que Healium AR no es un sustituto ni de la atención médica ni de medicamentos. En los últimos años, Tarrant ha publicado tres estudios, y hay un cuarto en proceso, que muestran que la app puede reducir la ansiedad de los usuarios y aumentar su sensación de bienestar en un corto tiempo de cuatro minutos.
No es una sorpresa para Mills, quien ahora cuenta con Healium AR como una herramienta para mantenerse sano, tanto física como mentalmente.
“Alguna vez, alguien me preguntó: ‘Capellán, ¿cómo puede manejar todas esas muertes? ¿Cómo le hace?’” Mills le respondió. “Se acumula y crece con el tiempo, pero aprendes a lidiar con eso. Tengo varios canales, Healium AR es uno de ellos”.
Esto significa mucho para Hill y su equipo.
“Me emociona mucho escuchar que ha tenido un gran impacto” afirma Hill. “Qué mejor regalo que se le puede dar a alguien que ha sacrificado todo para asegurar nuestra seguridad. Es un honor hacer esto por nuestros veteranos”.
Imágenes de Steve Mills y Sarah Hill