La búsqueda de oro con la restauración del hábitat en mente

En la región de Yukón y Alaska, el salmón es tan valioso como el oro. 

Hay cientos de operaciones grandes y pequeñas de minería aluvial en Alaska que producen activamente oro en Estados Unidos. Los yacimientos mineros de aluvión se asientan a lo largo de arroyos y ríos, lo que les da a los mineros la oportunidad de extraer las pepitas o el oro fino que quedaron después de la fiebre del oro de Klondike a finales del siglo XIX.

Por otro lado, desde 1991, la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés) ha incluido 12 rutas del salmón del Pacífico. Estas rutas, que los salmones usan para llegar a sus zonas de desove cada año, son a menudo adyacentes a los yacimientos mineros de aluvión.

“Para nosotros, el salmón es el elemento más importante de todo el medio ambiente”, comenta Allen Edzerza, un veterano del pueblo Tahltan y asesor del Consejo de Energía y Minería de las Primeras Naciones de la Columbia Británica. “Pero… la búsqueda de los metales ha dejado profundas cicatrices en el paisaje”.

Las causas que justifican su inclusión en la ESA no se limitan a la minería. Si a esto le sumamos la tala de árboles, la urbanización, los incendios forestales y los deslizamientos de tierra registrados en la región, las rutas del salmón no tienen ninguna probabilidad de sobrevivir. Pero RESOLVE, una organización sin fines de lucro que aborda algunos de los desafíos más graves del planeta a través de asociaciones innovadoras e inéditas, quiere solucionar este problema.

Su propuesta: combinar la minería con la restauración para mejorar los ríos y abrirlos de nuevo para que regresen el salmón, los tímalos y otras especies de peces.

Desde el año 2017, cuando RESOLVE presentó por primera vez el programa Salmon Gold, la organización ha puesto en contacto a mineros de aluvión locales, ecologistas y agencias gubernamentales con el fin de remediar los daños ocasionados por las actividades mineras históricas en la región. Apple, que utiliza pequeñas cantidades de oro en los componentes electrónicos de sus productos, y la mundialmente conocida joyería de lujo Tiffany & Co. obtendrán oro de estos mineros que se han comprometido a restaurar y mejorar el terreno donde trabajan una vez finalizadas sus operaciones.

“Hay mucha tensión entre la minería y el salmón”, comenta Stephen D'Esposito, CEO de RESOLVE. “Salmon Gold es como un tratado de paz entre la minería y el hábitat del salmón. Es un espacio donde los tres sectores pueden trabajar juntos: la comunidad de la restauración, las Primeras Naciones y la industria minera”.

“A medida que seguimos incrementando el uso de materiales reciclados, estamos buscando formas innovadoras de obtener oro responsablemente”, afirma Paula Pyers, Head of Supplier Responsibility de Apple. “Asociarse con Tiffany, una pionera en abastecimiento sostenible, así como con RESOLVE garantiza que Salmon Gold pueda ser un ejemplo de cómo puede evolucionar la industria”.

Tras lograr el primer acuerdo de restauración de Salmon Gold en la histórica ciudad minera de Chicken, Alaska, D'Esposito contrató a Edzerza para que fuera el representante de Salmon Gold en la zona del Yukón y la Columbia Británica, y para establecer las relaciones clave entre los mineros y el gobierno local, así como con los líderes de las Primeras Naciones de la zona.

“Si podemos diseñar proyectos piloto de restauración para crear el entorno adecuado para que los peces vivan y desoven en él…”, comenta Edzerza, “si podemos hacerlo a pequeña escala, después tendremos que preguntarnos si somos capaces de hacer lo mismo a largo plazo, y pensar en 5 o 10 años en el futuro, para lograr un fondo fluvial debidamente restaurado y recuperar las poblaciones de salmón que había anteriormente”.

En Chicken, los mineros locales Dean y su hijo Chris Race ya estaban trabajando para restaurar el arroyo Jack Wade Creek del distrito minero de Fortymile cuando RESOLVE se puso en contacto con ellos. “De hecho, hemos creado un programa de restauración realmente sostenible y esto no es muy frecuente entre los mineros”, explica Dean.

“Todo el arroyo está lleno de residuos de minería, y la madre Tierra algún día lo recuperará, pero tardará un par de cientos de años en hacerlo”, comenta. “Lo único que estamos haciendo nosotros es acelerar el proceso... cuando terminemos con esto, parecerá un parque”. 

En toda esta región, los mineros de Salmon Gold están desarrollando un modelo sostenible para que otros mineros puedan imitarlo en el futuro.

Peter Wright, sobrino de Edzerza, dirige una planta minera en el arroyo Sulphur Creek, cerca de Dawson City, y ha estado trabajando en la zona desde que tenía 18 años. “Cuando empecé en la industria, no había mucha conciencia ambiental”, admite Wright. “Ahora todos somos mucho más conscientes y estamos haciendo muchos cambios, como no usar mercurio ni otros químicos. Estamos intentando restaurar la tierra lo más que se pueda para ayudar a la naturaleza a recuperar su lugar”.

La planta de Wright es enorme. Montones de tierra se elevan por encima de la capa de hielo permanente entre manchas verdes que surgen a lo largo de toda la zona.

“Estamos en el nacimiento de ríos habitados por salmones y el Río Yukón, por supuesto, es uno de ellos”, comenta Wright. “En lugar de dejar las excavaciones abiertas, permitir que haya erosión y que los arroyos se tapen con el cieno que afecta a las zonas de desove de los salmones, intentamos hacer todo lo posible por reclamar el terreno y ayudarlo a recuperarse, no sólo de nuestras actividades mineras, sino también de los cien años anteriores”.

Hasta la fecha, RESOLVE ha establecido planes de restauración con tres instalaciones mineras de Alaska y Yukón, y está en pláticas para llegar a un acuerdo con varias más el próximo verano. A medida que la temporada minera llega a su fin, la organización tiene previsto recoger más de 28 kilos de oro de la marca registrada Salmon Gold este año, comparado con los poco más de 700 gramos del verano pasado. Este otoño, Salmon Gold formará parte de la cadena de suministro de Apple y se someterá a un proceso de supervisión desde la mina hasta la refinería usando la tecnología de cadena de bloques.

Los socios de Salmon Gold seguirán perfeccionando el proceso para que un día sirva de modelo para otros mineros. Mientras tanto, Edzerza continuará explorando el terreno en Yukón y Columbia Británica en busca de nuevos colaboradores para RESOLVE.

“Tenemos la responsabilidad sagrada de administrar el medio ambiente que llamamos nuestra tierra ancestral, para que las generaciones futuras puedan disfrutarlo de la misma manera que lo hicieron nuestros antepasados”, comenta Edzerza.