서식지 복원을 염두에 두고 금을 찾다

알래스카 유콘 지역에서 연어는 금 만큼 귀하다.

미국 내에서 활발하게 금을 생산하고 있는 알래스카에선 수백 개에 달하는 크고 작은 채금 활동이 이루어지고 있다. 사금 채취 현장은 개울 및 하천을 따라 형성되어, 사금 채취업자들에게 1980년대 말 유콘 지역의 클론다이크 골드러시 시절부터 잔류한 금덩이나 순금을 다시 채취할 수 있는 기회를 준다.

한편, 1991년부터 12개의 태평양 연어 이동 경로가 멸종위기종 보호법(Endangered Species Act, ESA)에 따라 등재됐다. 연어들이 매년 산란지로 이동할 때 이용하는 이들 경로는 종종 사금 채취 현장에 인접해있다.

탈탄족 장로이자 브리티시 컬럼비아주 캐나다 원주민 에너지 및 광업 협의회(British Columbia First Nations Energy and Mining Council)의 고문인 앨렌 에드저자(Allen Edzerza)는 “우리 부족 구성원들에게 연어는 전체 환경에서 절대적으로 가장 중요한 요소이다”며 “그러나… 광물들을 탐하면서, 자연 경관에 큰 상흔이 남았다”고 말한다.

ESA 보호 대상 등재의 이유는 채금에 국한되지 않는다. 이 지역의 벌목, 도시화, 기록적인 산불 및 산사태를 추가하면, 연어의 이동경로는 보존될 가능성이 없다. 그러나, 혁신적이고 예상치 못한 파트너십을 통해 지구의 가장 심각한 도전과제 중 일부를 해결하고 있는 비영리단체인 RESOLVE는 이 문제를 해결하고자 한다.

이들의 제안은 사금 채취와 복원을 결합해 하천을 개선하고 연어, 살기 및 기타 어종이 회귀할 수 있도록 개울을 다시 열어주자는 것이다.

RESOLVE가 2017년 연어 골드 파트너십(Salmon Gold partnership)을 처음 도입한 이후, 이 단체는 지역의 오랜 광업으로 손상된 물길을 바로 잡기 위해 현지 채금업자, 환경론자 및 정부 단체를 연결하고 있다. 제품 전반에 걸쳐 금속 부품에 소량의 금만 사용하는 Apple과 글로벌 명품 보석업체인 Tiffany & Co.는 완료되는 대로 작업 중인 토지를 복원하고 개선하기로 약속한 이들 채금업자들로부터 금을 공급받을 것이다.

RESOLVE의 CEO인 스티븐 데스포시토(Stephen D’Esposito)는 “광업과 연어 간에 상당한 긴장 관계가 있다”며 “연어 골드(Salmon Gold)는 광업과 연어 서식지 간 일종의 평화 조약이다. 복원 단체, 캐나다 원주민 및 광업계, 이 세 분야가 협력할 수 있는 부분이다”라고 말한다.

Apple의 협력업체 책임(Supplier Responsibility) 분야 총괄 폴라 파이어스(Paula Pyers)는 “재활용 금속사용을 늘리려는 노력을 지속하고 있는 만큼, 우리는 필요한 금을 책임감 있게 공급 받을 수 있는 혁신적인 방법을 모색하게 됐다”며 “지속 가능 자원구매에 있어 개척자인 Tiffany와 RESOLVE와의 제휴로 연어 골드는 업계가 어떻게 진화하는지 보여주는 사례가 될 수 있을 것이다”라고 말한다.

알래스카의 유구한 광산촌인 치킨(Chicken)에서 연어 골드의 첫 번째 복원 협약을 체결한 후, 데스포시토는 에드저자를 유콘 및 브리티시컬럼비아 지역의 연어 골드 현장 정찰단에 영입해, 사금 채취업자들과 지역 정부는 물론, 이 지역의 캐나다원주민 지도자들 간에 중요한 관계를 구축했다.

에드저자는 “우리가 복원 시범 프로젝트를 마련한다면, 물고기가 살 수 있고 산란할 수 있는 제대로 된 환경을 실제로 조성할 수 있음을 눈으로 확인할 수 있다”며 “소규모로 이를 실천할 수 있다면, 다음 질문은 이것을 5년, 10년 앞을 내다보는 장기적인 관점을 갖고 전체 유역이 제대로 복원된 모습을 확인해, 연어떼를 다시 조성할 수 있는가이다”라고 말한다.

RESOLVE가 진출했을 때 치킨 지역의 현지 채금업자인 딘(Dean Race)과 그의 아들 크리스 레이스(Chris Race)는 이미 포티마일 광업 지구(Fortymile Mining District) 내 잭 웨이드 크릭(Jack Wade Creek) 복원 작업을 진행 중이었다. 딘은 “우린 많은 수의 채금업자들이 하지 않는, 진정으로 안정적인 복원 프로그램을 실제로 마련했다”고 말한다.

그는 “잭 웨이드의 모든 구역이 작업 후 남은 부산물 더미로 가득 차 있고, 대자연이 언젠가 결국에는 복원해주겠지만, 일이 백 년이 걸릴 것이다”라며 “우리가 하는 일은 모두 그 과정의 속도를 높이는 것이다…내 역할이 마무리되면, 이곳은 공원처럼 보일 것이다”라고 말한다.

지역 전체적으로, 연어 골드 채취업자들은 미래의 채금업자들이 뒤이어 따를 수 있는 지속 가능한 모델을 개발하고 있다.

에드저자의 조카인 피터 라이트(Peter Wright)는 도슨 시(Dawson City) 부근 설퍼 크릭(Sulphur Creek)에서 채금 현장을 운영 중으로, 18세부터 이 지역에서 채취업을 해왔다. 라이트는 “채취업을 처음 시작할 당시, 환경에 대한 인식이 그리 많지 않았다”고 인정하며 “우리 모두 여기에서 무엇을 하고 있는지를 제대로 인식하게 되었으며, 수은 금지, 화학물질 금지와 같은 커다란 변화를 시도해, 가능한 한 토지를 되돌리고 자연이 최대한 스스로 복원되도록 도우려 노력하고 있다”고 말한다.

라이트의 현장은 탁 트여있다. 영구 동토층 위로 표토가 몇 겹으로 솟아 있고, 그의 작업 현장을 따라 풀이 듬성듬성 자라있다.

라이트는 “우리는 연어 강의 상류에 위치해 있고, 유콘 강도 그 중 하나”라며 “파헤친 구덩이를 방치해 침식 과정이 이루어지고 하천에 토사가 쌓여 그로 인해 연어 산란지까지 영향을 받게 두는 대신…우리가 복원 작업을 통해 하는 일이란 지구의 복원을 돕는 것이다. 우리의 채금 활동으로 인한 복원 뿐만 아니라 백여 년 전의 모습으로 복원하는 것이다”고 말한다.

현재까지, RESOLVE는 알래스카 및 유콘 지역에서 세 명의 채금업자들과 복원 계획을 마련했으며, 몇몇 업자들은 내년 여름을 염두에 두고 고려 중이다. 채금 시즌이 막바지에 들어서면서, RESOLVE는 파트너십의 트레이드마크를 단 연어 골드가 지난 여름 25온스에서 늘어나 올해 1,000온스 이상 생산될 것으로 내다보고 있다. 올 가을, Apple의 공급망에 합류하는 모든 연어 골드는 블록체인 기술을 이용해 채취부터 정제 과정까지 추적이 가능해질 예정이다.

연어 골드의 파트너들은 프로젝트에 대한 세부사항을 지속적으로 조정해 나가고 있어, 언젠가 이 프로젝트가 다른 이들의 채금 방식에도 변화를 줄 수 있는 청사진을 제공할 지도 모른다. 한편, RESOLVE가 새로운 파트너를 찾는 동안, 에드저자는 유콘 지역 및 브리티시 컬럼비아에서 정찰 활동을 지속할 것이다.

에드저자는 “우리는 선조들의 땅이라 부르는 이 환경을 관리해, 미래의 세대들이 우리 조상들과 같은 방식으로 이를 경험할 수 있도록 해야 할 소명이 있다.