Migliaia di storie, una WWDC

Due giorni prima di Natale nel 1995, Giesbert Nijhuis, un caro amico di David Niemeijer, rimase coinvolto in un incidente stradale che lo lasciò paralizzato dal collo in giù. Nijhuis, che all’epoca aveva 26 anni, lavorava come illustratore e fotografo. Dopo l’incidente aveva perso qualsiasi speranza di poter continuare la sua carriera.

Per aiutare l’amico a riconquistare la sua indipendenza, Niemeijer progettò una tastiera virtuale che poteva essere controllata con un mouse alternativo: come quello che Nijhuis aveva iniziato a usare dopo l’incidente, controllabile con i movimenti della testa. Nei primi anni Nijhuis ha fornito un feedback fondamentale sull’esperienza utente.

“David ce l’ha messa tutta e ha perfezionato sempre più il sistema” racconta Nijhuis. “In poco tempo è diventato migliore di qualsiasi altro software in circolazione.”

La tastiera virtuale, sviluppata da Niemeijer nel tempo libero, divenne il programma KeyStrokes e dopo pochi anni David poté lasciare il suo lavoro nel mondo accademico per dedicarsi a tempo pieno a quel progetto. Quando ha fondato AssistiveWare, Nijhuis ha usato KeyStrokes per progettare il logo dell’azienda.

Nel 2001, un utente di KeyStrokes scrisse una lettera a Steve Jobs per chiedere a Apple di aiutare Niemeijer a rendere compatibile la sua tastiera con MacOS X, all’epoca appena lanciato. Fu l’inizio di una partnership con Apple che prosegue da quasi 20 anni. Da allora la piccola AssistiveWare ha fatto passi da gigante: oggi è leader mondiale nello sviluppo di app assistive per persone con difficoltà di comunicazione.

“Ogni giorno ci arrivano storie di clienti su come [i nostri prodotti] abbiano cambiato la loro vita” racconta Niemeijer. “Adulti che grazie al nostro software possono finalmente uscire di casa e fare due chiacchiere, o famiglie che per la prima volta stanno scoprendo i pensieri dei loro bambini, chi sono veramente. Sono traguardi straordinari.”

Anche se molto è cambiato da quando ha partecipato alla sua prima WWDC nel 2003, Niemeijer ritiene che ci sia sempre una costante: il senso di appartenenza.

“Anche se veniamo tutti da diverse parti del mondo e lavoriamo in settori differenti c’è davvero un grande senso di comunità.”

Erika Hairston è la più piccola di cinque fratelli, fra cui la sorella adottiva Kimmy. Erika racconta che, quando Kimmy fu ammessa a un programma che promuove l’accesso degli studenti meno abbienti a scuole elitarie, anche per lei si aprì un mondo. 

“Mia sorella mi ha insegnato a sognare in grande” dice Hairston. “Zimela nasce dall’idea che tutti dovrebbero avere una Kimmy, cioè un mentore, un modello a cui ispirarsi e che permetta loro di capire cosa offre il mondo. E tutti dovrebbero avere una chance di trovare le opportunità giuste per arrivare dove vogliono.”

Hairston ha sviluppato Zimela per aiutare i gruppi sotto-rappresentati a entrare nel mondo della tecnologia creando una rete di mentor e fornendo informazioni sulle opportunità di inserimento, per esempio gli stage. Ha creato l’app durante il suo ultimo anno a Yale e per il nome si è ispirata al film “Black Panther”: Zimela è un’interpretazione del termine Xhosa che significa rappresentazione.

Lo scorso anno, dopo la laurea, Hairston si è trasferita a San Francisco dove lavora full-time per un’azienda della Silicon Valley. Nel tempo libero scrive codice nella sua stanza, a casa del suo ragazzo a Oakland e ovunque riesca a ritagliarsi qualche minuto per preparare Zimela per il lancio sull’App Store.

Ha da poco completato l’Apple Entrepreneur Camp e sta per partecipare alla sua prima WWDC: entrambe le esperienze sono a suo avviso un ottimo esempio delle opportunità che, come spera, le persone potranno trovare grazie a Zimela. Non vede l’ora di scoprire che effetto avrà la WWDC sulla sua app, e sul suo futuro.

“Non penso sia un caso che l’app esca sull’App Store proprio nello stesso momento. Era destino” dice. “A ogni [WWDC] ho la sensazione che il mondo diventi più grande e che le persone possano fare sempre di più.”

Queste sono solo due delle decine di migliaia di storie dietro ai 30 anni della Worldwide Developers Conference di Apple: un incontro fra sognatori uniti dalla convinzione che la tecnologia possa cambiare il mondo in meglio.