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AssistiveWare 引領新一代輔助及另類溝通技術
App 開發公司 AssistiveWare 如何革新輔助及另類溝通軟件
每天下午，9 歲的 Jay 都會陪同媽媽 Meghan Ashburn 和孿生兄弟 Nick 前往維珍尼亞海灘，遠離學校、家裡及外在世界的煩囂，好好放鬆。
當 Ashburn 問 Jay 何以喜歡海灘時，他按一下「日落」的按鈕，然後說：「不要學校，要海灘。」
2015 年，Jay 被診斷出患有自閉症。4 歲時，他開始使用《Proloquo2Go》，這是一款由開發公司 AssistiveWare 開發的輔助及另類溝通 (AAC) app ，適用於 iPhone 和 iPad。
Ashburn 解釋道：「海灘一向是 Jay 可以隨心探索和放鬆的地方。作為家人，只要天氣情況允許，我們會經常到來。他喜歡沙灘、海浪和那絢麗的日落。」
《Proloquo2Go》體現 AssistiveWare 的使命：讓 AAC 成為有效且被廣泛接受的溝通方式。
連同肌萎縮側索硬化症 (ALS)、腦癱、自閉症等在內的很多人，無法以口頭言語表達時，都會採用這些工具。
將這項技術帶入 Apple 裝置，對 AAC 用户以至 AssistiveWare 創辦人兼 CEO David Niemeijer 而言，都是重大變革。
隨著消費裝置上可以使用 AAC，得以負擔並使用這技術的人數激增，
這亦促使 AssistiveWare 的業務迅速發展。
Niemeijer 表示：「iPad 和 iPhone 最出色的地方之一，就是它們並非獨立的裝置。
而是人人都用上的出色裝置，這經已奠定了技術的普及程度，
但我們還有更多工作要做。」
AssistiveWare 的新一代 AAC app《Proloquo》和《Proloquo Coach》已於 2022 年面世。
除了生成語音，《Proloquo》更可以幫助用户建構短語或句子、學習相關詞彙，並拓展語言和文法知識。
《Proloquo Coach》則為家庭和教育工作者提供支援兒童和學生學習的工具。
Proloquo 具備 49 種由文字轉換語音的兒童和成人合成語音，全由真人錄製，亦備有 12,000 個單詞，較其他 AAC app 多約三倍。
AssistiveWare 的 app 亦支援「旁白」和「切換控制」，供失明或視力不佳以及行動不便的用户使用。
Niemeijer 相信，對於 AAC 用戶而言，找到度身訂造的體驗尤關重要。Apple 今星期預覽全新輔助功能，包括為認知障礙人士而設的「Assistive Access」，以及為面臨失語風險人士提供的「Personal Voice」，為用户提供更多選擇，讓其根據需要自訂體驗。
Niemeijer 表示：「我們非常高興能夠將這些新功能整合至 AssistiveWare 的 app。
我們最近在《Proloquo》中推出針對 iOS 內置語音的支援，為用户帶來更多語音選擇。
引入『Personal Voice』或可為我們的用户帶來更多選項，讓他們製作屬於自己的溝通方式。
這些，結合『Assistive Access』 等功能，將為我們帶來更多機會度身訂造用户的體驗，讓用户得以根據自己個性和需要，在我們的 app 上自訂設定 。」
如今，Jay 使用《Proloquo》和其他溝通方式與家人、老師和朋友交流。
《Proloquo》的用户中，兒童佔了 80%：這款 app 的每日用戶達 100,000 人，全球共有 300,000 位用戶，Jay 便是其中之一。
Jay 在普通的三年級課堂上學習，曾在小學任教的 Ashburn 表示：「未來五年內，大眾對 AAC 的認識將逐漸加強。這很重要，因為他不會說話，這種孩子往往要接受隔離教育。」
Jay 的三年級同學亦使用《Proloquo》作為與他交流的方式。
Ashburn 繼續說道：「《Proloquo》的無限共享功能可能是我最喜歡的功能。
我可以為 Jay 建立一支 AAC 團隊。
他的老師、家人，甚至同學都可以在自己的個人裝置上免費使用《Proloquo》。
我無法形容這會帶來多大的好處。
這為 AAC 技術的應用，帶來徹底變革。」
目前，Jay 的說話能力正進步中，他使用《Proloquo》練習說話。
為了學習新單詞，他會反覆一次又一次的按下按鈕，直至自己可以親口說出詞彙或短語。
隨著 Jay 即將步入青春期，Ashburn 說她經常聽到的一句話是：「關門」(Shut the door) 。
Ashburn 指出：「眾多 AAC 工具限制了兒童可以選擇的詞彙。
《Proloquo》的詞彙量相當龐大，Jay 幾乎可以選擇任何他想要的詞語。
內置鍵盤為他帶來無窮選擇。」
在阿姆斯特丹，AssistiveWare 團隊由研究人員、AAC 專家、設計師、開發者和品質保證工程師組成，包括 27 位本地員工和另外 35 名世界各地的員工。 他們不斷創新產品背後的技術，並致力推動 AAC 相關的研究和倡議工作。
Niemeijer 解釋道：「這一領域的大多數研究，著眼於單一對象應用後所面對的變化。
相反，我們擁有數以萬計 AAC 用户同意以匿名方式提供數據，
這並不常見的。我們將從更大規模的數據中得到啟發，並將之提出，這將引發有趣的討論。」
Apple 的「指導模式」是 10 年前推出的一種輔助使用功能設定，能限制裝置僅能使用單一 app，徹底提升 app 的潛能。
Niemeijer 說：「在此之前，家庭和學校面臨其中一項挑戰，是孩子可能先打開一款通訊 app，但隨後跳出並轉到另一款 app。透過『指導模式』，孩子可以專注於學習和交流了。」
為 Apple 生態系統開發亦有另一項重要優勢：Apple 多年來一直提供軟件支援，這讓 Apple 裝置成為家庭及學校的明智投資。
Niemeijer 表示：「「這讓我們有時間和空間專注創新。
這樣一來，AssistiveWare 不會停留在過去、停滯不前。」
對於新一代 AAC 用户，Niemeijer 希望這種交流方式能像傳短訊一樣得到廣泛接受。
開發技術以外，針對 AAC 的偏見是用户面對的一大障礙。
Niemeijer 說：「我仍然認為我們還有很漫長的路要走。
如果你不會說話，人們總會假設你沒甚麼想說的，
這種假設就是最大的問題。我希望看到大家會有轉變，尊重這項技術，讓它得以發揮最大影響。」
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