Concilier la recherche de l’or et la restauration de l’habitat

Dans la région du Yukon et de l’Alaska, le saumon est aussi précieux que l’or. 

Des centaines d’exploitations de petite et grande taille en Alaska se consacrent activement à la production d’or aux États-Unis. Les sites d’orpaillage, implantés le long de ruisseaux et de torrents, offrent la chance aux chercheurs d’or de débusquer des pépites et paillettes d’or fin, vestiges de la Ruée vers l’or de la fin des années 1890 autour du Klondike dans le Yukon.

Depuis 1991, pas moins de 12 zones de remontée de saumons du Pacifique figurent sur la liste de protection des espèces par la loi américaine « Endangered Species Act » (ESA). Or les itinéraires empruntés par les saumons pour atteindre leurs frayères chaque année côtoient généralement ces sites d’orpaillage.

« Pour nous autres habitants, le saumon est ce qui compte le plus dans notre environnement », explique Allen Edzerza, doyen de la nation Tahltan et consultant du British Columbia First Nations Energy and Mining Council. « Mais la recherche des métaux précieux mutile le paysage. »

La classification ESA ne résulte pas uniquement de l’extraction minière. L’exploitation forestière, l’urbanisation, les incendies dévastateurs et les glissements de terrains sont autant d’obstacles insurmontables pour les migrations de saumons. Un problème qu’entend résoudre l’organisation à but non lucratif RESOLVE, qui s’attaque aux principaux problèmes impactant la planète par le biais de partenariats innovants et inédits. 

Son objectif : associer les activités de remise en exploitation et de restauration afin d’améliorer les cours d’eau et leur permettre d’accueillir de nouveau le saumon, l’ombre et d’autres espèces de poissons.

Depuis que RESOLVE a lancé le partenariat Salmon Gold (« L’or du saumon ») en 2017, l’organisation est en relation avec les orpailleurs locaux, les défenseurs de l’environnement et les agences gouvernementales afin de corriger l’impact de l’exploitation aurifère de longue date dans la région. Apple, qui intègre de petites quantités d’or dans les composants électroniques de ses produits, et le joaillier de luxe Tiffany & Co. s’approvisionneront en or auprès des exploitations aurifères qui se seront engagées, une fois leur activité terminée, à restaurer et à améliorer l’environnement dans lequel elles auront opéré.

« Il y a un conflit majeur entre l’exploitation aurifère et l’habitat du saumon », précise Stephen D’Esposito, CEO de RESOLVE. « Salmon Gold est une sorte de traité de paix en vertu duquel les orpailleurs doivent respecter l’habitat du saumon. C’est un cadre dans lequel ces trois acteurs majeurs peuvent coopérer : les personnes œuvrant pour la restauration, les Premières Nations et l’industrie minière. »

« Alors que notre utilisation des matériaux recyclés est en constante augmentation, nous recherchons également des moyens novateurs de nous approvisionner de façon responsable en or », affirme Paula Pyers, Head of Supplier Responsibility chez Apple. « Notre partenariat avec Tiffany, pionnier de l’approvisionnement durable, ainsi qu’avec RESOLVE, garantit que le programme Salmon Gold peut devenir un exemple dans l’industrie. »

Après être parvenu au premier accord de restauration Salmon Gold dans la ville minière historique de Chicken en Alaska, Stephen D’Esposito a engagé Allen Edzerza en qualité d’éclaireur de terrain Salmon Gold dans le Yukon et en Colombie britannique, afin d’instaurer des relations privilégiées avec les orpailleurs et les autorités locales, ainsi qu’avec les leaders des peuples autochtones.    

« Voyons si nous pouvons concevoir des projets pilotes de restauration, s’il est possible de créer l’environnement adéquat pour les poissons, pour y vivre et y frayer », espère Allen Edzerza. « Si nous pouvons le faire sur une petite échelle, alors la question est de savoir si nous pouvons mener ce projet sur le long terme, sur 5 ou 10 ans, et restaurer correctement tout un bassin versant pour y rétablir la population de saumons. » 

À Chicken, les orpailleurs locaux Dean et Chris Race (père et fils) œuvraient déjà à la restauration du Jack Wade Creek dans le district minier de Forty Mile lorsque RESOLVE est venue prêter main forte. « Nous avons mis en place un programme de restauration stricte, ce que de nombreux exploitants miniers ne font pas », affirme Dean Race.

Il poursuit : « La zone du Jack Wade Creek est remplie de déblais de décantation : peut-être qu’un jour notre mère la Terre finira par récupérer ce qui lui appartient, mais cela va bien prendre deux cents ans... On est juste en train d’accélérer le processus... Quand j’aurai tout fini, ça ressemblera à un parc. »

Dans toute cette région, les mineurs Salmon Gold sont en train de concevoir un modèle durable que les futurs orpailleurs pourront suivre. 

Peter Wright, neveu d’Allen Edzerza, gère un site d’orpaillage sur le Sulphur Creek près de Dawson City. Il est opérateur minier depuis ses 18 ans. Il reconnait que lorsqu’il a débuté dans le secteur, la conscience environnementale n’était pas de mise : «Nous sommes de plus en plus conscients de ce que nous faisons ici et nous mettons en place des changements importants, comme l’abandon du mercure et des produits chimiques, en essayant de renaturer le site autant que possible et en aidant la nature à reprendre ses droits. » 

Le site de Peter Wright est vaste. Empilement de terre végétale formant une tour au-dessus du pergélisol, tandis que des parcelles de verdure poussent le long de son exploitation.  

« Nous sommes dans le cours supérieur des rivières de saumon. Celle du Yukon bien entendu en fait partie, précise-t-il. Au lieu de laisser la mine béante et favoriser son érosion, de laisser les ruisseaux s’embourber et ainsi de porter préjudice aux frayères de saumons, tout notre travail de remise en état consiste à aider la terre à se remettre. Pas seulement de notre activité, mais de celle des siècles précédents. » 

À ce jour, RESOLVE a mis en place des plans de restauration en collaboration avec trois opérateurs miniers en Alaska et dans le Yukon. D’autres coopérations sont envisagées l’été prochain. Alors que la saison minière touche à sa fin, l’organisation prévoit cette année plus de 1 000 onces d’or labellisées Salmon Gold, contre 25 l’an dernier. Cet automne, la traçabilité de tout l’or Salmon Gold intégrant la chaîne logistique d’Apple sera assurée de la mine à l’affineur grâce à une chaîne de blocs.

Les partenaires Salmon Gold continueront de peaufiner le projet jusqu’à ce qu’un jour, il puisse servir de modèle et modifier les méthodes de travail utilisées jusqu’à présent par les orpailleurs. Entre-temps, Allen Edzerza continuera de sillonner le Yukon et la Colombie britannique tandis que RESOLVE poursuivra sa recherche de nouveaux partenaires.

« Nous devons honorer une responsabilité sacrée, celle de gérer l’environnement que nous appelons notre terre ancestrale, afin que les générations futures puissent en profiter comme nos ancêtres l’ont fait », déclare Allen Edzerza.