Apple baner vejen for en gennembrydende CO2-fri aluminiumssmeltemetode

Aluminium er et vigtigt materiale i mange af Apples mest populære produkter, og i over 130 år er det blevet produceret på samme måde. Indtil nu.

De store aluminiumproducenter Alcoa Corporation og Rio Tinto Aluminum har i dag annonceret et joint venture, der skal markedsføre en patenteret teknologi, som fjerner direkte drivhusgasemissioner fra den traditionelle smelteproces – et vigtigt skridt for aluminiumproduktionen. Dette er et revolutionerende fremskridt i fremstillingen af et af de mest brugte metaller i verden.

Som en del af Apples indsats for at nedbringe miljøbelastningen fra virksomhedens produkter gennem innovation har virksomheden hjulpet med at fremskynde udviklingen af denne teknologi. Apple har desuden indgået partnerskab med begge aluminiumvirksomheder samt regeringen i Canada og Québec om samlet at investere i alt 144 millioner dollar i fremtidig forskning og udvikling.

“Apple er forpligtet til at fremme teknologier, som gavner Jorden, og til at hjælpe med at beskytte vores klode i de kommende generationer,” sagde Tim Cook, Apples CEO. “Vi er stolte af at være en del af dette ambitiøse nye projekt, og vi ser frem til en dag at kunne bruge aluminium, som er produceret uden direkte drivhusgasemissioner i fremstillingen af vores produkter.”

Dagens offentliggørelse i Saguenay, Québec, hvor den canadiske premierminister Justin Trudeau, Québecs premierminister Philippe Couillard og Apples Senior Director Sarah Chandler deltog, involverer forskning og udvikling, der har strakt sig over årtier. Apples involvering startede i 2015, hvor tre af virksomhedens teknikere begyndte at søge efter en mere miljøvenlig og bedre måde at masseproducere aluminium på. 

Efter at have mødtes med de største aluminiumvirksomheder, uafhængige laboratorier og opstartsvirksomheder rundt om i verden fandt Apple-teknikerne Brian Lynch, Jim Yurko og Katie Sassaman deres svar hos Alcoa Corporation.

Aluminium er blevet masseproduceret på samme måde siden 1886, hvor det blev sat i gang af Alcoas grundlægger, Charles Hall. Processen involverer tilføring af stærk elektrisk strøm til aluminiumoxid, som så fjerner ilt. Både Halls oprindelige eksperimenter og nutidens største smelteværker bruger et kulstofmateriale, som brænder under processen og dermed producerer drivhusgasser.

Lynch, Yurko og Sassaman fandt ud af, at Alcoa havde udviklet en helt ny proces, der erstatter kulstof med et avanceret ledende materiale, og som i stedet for kuldioxid frigiver ilt. Den potentielle miljømæssige indflydelse var enorm, og for at kunne føre processen ud i livet så hurtigt som muligt havde Alcoa brug for en partner.

Her bragte David Tom, Maziar Brumand og Sean Camacho fra Apples forretningsudvikling Rio Tinto ind i billedet. Rio Tinto har sat et solidt aftryk på verdensplan og har en lang erfaring med udvikling af smelteteknologi samt internationalt salg og markedsføring.

Sammen etablerede de to aluminiumvirksomheder et joint venture kaldet Elysis, som arbejder på at videreudvikle denne teknologi til større produktion og markedsføring – med en planlagt pakke til salg i starten af 2024. Apple vil desuden fortsætte med at yde teknisk support. Teknologien, der afventer patent, bliver allerede anvendt på Alcoa Technical Center uden for Pittsburgh, og projektet vil investere over 30 millioner dollar i USA.

Hvis den bliver færdigudviklet og implementeret, har denne nye metode potentialet til helt at eliminere direkte drivhusgasemissioner fra smelteprocessen i hele verden, hvilket vil styrke de tæt integrerede aluminiums- og produktionsindustrier i Canada og USA.

Dagens nyheder kommer i kølvandet på Apples meddelelse fra sidste måned om, at alle deres anlæg nu bliver forsynet med 100 procent miljøvenlig energi, og at 23 af virksomhedens leverandører har forpligtet sig til det samme. Som en del af virksomhedens mål om med tiden at fremstille alle produkter fra genbrugte eller genanvendelige materialer har den også introduceret Daisy – en robot, som på effektiv vis kan demontere iPhones med henblik på at genindvinde nyttige dele til fremtidig højteknologisk genbrug.