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Chez Exceptional Minds, les artistes autistes font de la créativité leur métier
Avec l’aide d’Apple, cette école et organisation à but non lucratif installée à Los Angeles forme une nouvelle génération d’animateurs, d’artistes VFX et de concepteurs d’animations graphiques
Angela Ibarra a grandi à Burbank, en Californie, et a toujours su qu’elle voulait devenir artiste.
« J’ai toujours eu des tas d’idées créatives en tête », a-t-elle expliqué. « Je me disais qu’il fallait les mettre sur papier pour leur donner vie. Je dessine ce que j’imagine, et je vois où ça me mène »
Angela sort l’une de ses illustrations, un personnage de l’époque de la Renaissance imaginé dans un style anime. Depuis des années, elle utilise Procreate avec un Apple Pencil sur iPad pour perfectionner son art, et rêve de pouvoir un jour travailler comme conceptrice d’animations ou artiste VFX à Hollywood.
Angela suit sa première année de formation chez Exceptional Minds, école à but non lucratif et studio basé à Los Angeles fondé en 2011. Les élèves y travaillent en labo, suivent des cours de dessin de modèles, et apprennent à créer des animations graphiques. À l’aide des produits et des technologies fournies en partie par le programme de subventions locales d’Apple, l’école forme les artistes neuroatypiques aux métiers du divertissement grâce à un enseignement mêlant formation technique, mise en pratique et élaboration d’un plan de carrière.
De gauche à droite : Angela Ibarra, élève en première année chez Exceptional Minds aspirant à devenir animatrice graphique, puise son inspiration dans les animes et dans les musées de la région de Los Angeles, qu’elle visite régulièrement. Elle utilise souvent l’app Adobe Fresco sur iPad, qu’elle apprécie pour le grand choix de pinceaux qu’elle propose.
De haut en bas: Angela Ibarra, élève en première année chez Exceptional Minds aspirant à devenir animatrice graphique, puise son inspiration dans les animes et dans les musées de la région de Los Angeles, qu’elle visite régulièrement. Elle utilise souvent l’app Adobe Fresco sur iPad, qu’elle apprécie pour le grand choix de pinceaux qu’elle propose.
« Exceptional Minds utilise une méthode unique en son genre pour travailler avec les élèves sur le spectre autistique », explique Tim Dailey, doyen de l’école et directeur des programmes. « Nous voulons offrir aux élèves sur le spectre autistique un monde où ils seront reconnus pour leur talent, pas pour les difficultés qu’ils peuvent rencontrer. »
En quelques années seulement, les élèves sortant de l’école ont trouvé des emplois chez certains des plus grands acteurs du divertissement, comme Marvel, Nickelodeon et Cartoon Network. Leur réussite témoigne de l’efficacité de l’approche qu’a choisie l’école. Chez Exceptional Minds, les élèves ont la liberté d’apprendre à leur propre rythme, tout en acquérant le niveau nécessaire pour répondre aux exigences qu’implique un programme de formation sur trois ans — une méthodologie bien différente de ce qu’ils ont pu connaître dans l’enseignement traditionnel. Les élèves sont suivis de près et reçoivent des retours constants sur leur travail, ce qui les aide à se fixer des objectifs réalistes, tant bien sur le plan personnel que professionnel.
Matthew Rohde est un élève de deuxième année souhaitant entamer une carrière dans les effets spéciaux ou l’animation graphique. « Les effets spéciaux fonctionnent comme un puzzle : je trouve amusant de déterminer ce dont on a besoin pour que tout se complète », explique-t-il. « Ça peut parfois sembler un peu compliqué, mais quand on réussit à produire quelque chose de cohérent, c’est toujours très satisfaisant. »
L’école construit son programme autant qu’elle le peut autour des centres d’intérêt individuels des élèves pour les arts numériques, ainsi que des connaissances que son personnel enseignant a acquis du milieu. Cette méthode centrée sur l’individu permet de mieux stimuler les élèves, explique le doyen Tim Dailey, membre de l’équipe d’Exceptional Minds depuis 2018.
Les professeurs de l’école confient en apprendre autant que leurs élèves. « Nous aimons reprendre l’expression "si on connaît une personne autiste, on connaît une personne autiste" », explique Jessica “Jess” Jerome, animatrice graphique professionnelle qui enseigne chez Exceptional Minds depuis pratiquement 10 ans. « J’ai appris de mes élèves qu’ils n’apprenaient pas tous de la même manière. Je dois trouver différents moyens de transmettre mon enseignement, pour m’assurer que tout le monde puisse se l’approprier. »
À l’école, les élèves étudient des outils et des compétences techniques spécifiques qui les aideront à trouver une carrière dans l’animation, le graphisme, les effets spéciaux et le graphisme 3D une fois leur diplôme en poche, et se faire une place dans le milieu compétitif d’Hollywood.
Nous leur faisons suivre des cours de préparation au milieu professionnel et les formons aux outils techniques et aux logiciels actuellement utilisés dans le secteur. Les élèves découvrent la suite d’apps Adobe Creative sur Mac (parmi lesquelles Photoshop, After Effects, Premiere et Animate) au cours de leur première année, et beaucoup d’entre eux utilisent Procreate sur iPad pour continuer à exprimer leur créativité sans contrainte en dehors des cours. Les élèves organisent leurs tâches quotidiennes avec des apps de productivité comme Finch et Zinnia, disponibles sur iPhone, et améliorent leur concentration grâce aux fonctionnalités d’accessibilité axées sur la cognition intégrées aux produits Apple, comme Sons en arrière-plan ou Accès guidé.
Matthew Rada, élève en troisième année, associe l’origine de ses penchants artistiques à son premier visionnage de « Spider-Man », en 2002. « Dans une scène du film, on voyait Spider-Man dessiner son costume, et j’ai été fasciné par la manière dont il dessinait l’anatomie humaine », explique-t-il. « Ça m’a donné envie de créer [mes propres] personnages, et m’a mené à découvrir le monde de l’animation, qui m’a fasciné. »
Les élèves aiment particulièrement le processus artistique résultant de l’association de l’iPad et de l’Apple Pencil. « Il fait le lien entre le dessin traditionnel et l’art numérique », déclare Matthew Rohde, élève en deuxième année aspirant à une carrière dans les effets spéciaux ou l’animation graphique. « C’est ce qui fait son efficacité. J’ai essayé d’autres stylets, et je n’ai pas retrouvé cette ambivalence. »
« L’Apple Pencil est sensible à la pression », ajoute Matthew Rada, élève en troisième année chez Exceptional Minds. « Lorsqu’on penche l’Apple Pencil dans ce sens, il se comporte comme un véritable crayon, et permet de poser certaines ombres de la même manière que le ferait un crayon traditionnel. »
Parallèlement à leur formation technique, les élèves suivent un enseignement professionnel sur trois ans, composé d’un segment « Career Realities » leur apprenant à rédiger un CV efficace, à créer leur portfolio, à élaborer un plan de carrière, à préparer leurs entretiens, ainsi que d’autres compétences personnelles qui les aideront à mener une carrière accomplie dans le milieu du divertissement. Les élèves prennent part à des programmes de mentorat et de stage pour commencer à créer une relation avec les employeurs, tandis que ces derniers découvrent leurs besoins et leurs méthodes de travail.
« Nos artistes apprennent à perfectionner leur art pour avoir accès aux meilleures opportunités et créer un réseau », ajoute Jessica “Jess” Jerome. « Nous n’essayons pas de les changer, nous faisons simplement en sorte qu’ils soient reconnus pour qui ils sont. »
Pour des élèves comme Angela Ibarra, Matthew Rohde et Matthew Rada, cela signifie qu’au moment où ils quitteront Exceptional Minds, le rêve qu’ils avaient de présenter un projet de comic book à DC ou de travailler dans l’animation graphique dans un grand studio sera devenu accessible.
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